元末起义的领袖中,刘福通和朱元璋都是极有作为,二人可谓开天辟地一般的人物。而后人如今恐怕是只知朱元璋、不识刘福通了。那么,刘福通究竟是一个怎样的人?他与朱元璋之间究竟发生了什么事呢?
刘福通出生于今界首市境刘肖镇的一个巨富之家。刘福通自幼性情豪爽,聪明过人,素怀大志。青年时任朱皋镇巡检,正直仗义,进值元末残暴统治,豫南皖北百姓涂炭,怨声载道,民族矛盾空前尖锐。在此社会背景下,元王朝钦差贾鲁以修河为名,假公济私,改河道,毁刘宅。刘福通于国仇家恨,遂决心造反灭元。
刘福通曾参加韩山童领导的起义。失败后,回乡组织起义军,以红巾军为号,称红巾军。占领颍州,攻克项城、朱皋、罗山、确山、汝宁、息州、光州、叶县地等,发展至十余万人。刘福通与韩山童为起义做了大量准备工作。在组织上建立白莲教,在舆论上把斗争矛头集中对准异族统治者。刘福通等宣称韩山童为宋徽宗八世孙,当为中国主;刘福通自称南宋将刘光世后代,当辅之。
正当起义即将举行之时,县官派兵前来镇压,山童被捕牺牲,其妻杨氏、子林儿逃奔武安。刘福通率众冲出重围,于五月初三日攻占颍州,大起义正式爆发。由于起义军头裹红巾为标志,故称红巾军,或称红军;起义军多为白莲教徒。烧香拜佛,故又称香军。