熊希龄是民国的第一任总理,是中国近代史上著名的教育家、社会活动家和慈善家。从湖南神童到国务总理,从维新变法到抗日救亡,熊希龄的一生最大的功绩就是忠于慈善事业,不断追求光明和进步。
熊希龄的幼弟熊燕龄是沈从文的嫡亲姨父,也是著名画家黄永玉的姑公;沈从文的大姐沈岳鑫嫁给了熊希龄的外甥田真一;湘西镇守使田应诏的胞妹田应弼差点嫁给了沈从文的父亲,后来成了熊希龄四弟熊焘龄的夫人;沈从文的弟弟沈岳荃则和田应诏的女儿结了婚;而熊燕龄曾一心想要沈从文做他的女婿。
但是,为何沈从文在最为困难的时刻也没想过要找熊希龄救济自己呢?其实,他为了保持自己的尊严和人格独立,拒绝了作为同乡加亲戚的熊希龄的“施恩”。他之所以在自己处境最艰难的时候,宁愿忍饥挨饿也不去向熊希龄求助“乞怜”,就是为了要取得自己支配自己的自由。这就是沈从文,一个古怪而又倔犟的“乡下人”。