段祺瑞是中华民国时期著名政治家,号称“北洋之虎”。段祺瑞是一个非常复杂的人物,他与袁世凯之间几多恩怨情仇实在说不清。段祺瑞在促成共和方面确实有一定的作为,而震惊中外的“三一八”惨案则是他一生的污点。
1912年3月,袁世凯想当皇帝的谣言开始流传。反对帝制的段祺瑞决心对袁世凯忠言相劝。他曾五次劝阻,结果三次被拒绝,两次吃了闭门羹。劝说不成,段祺瑞还被迫卸去职务。
1915年12月12日,袁世凯帝制自为,改中华民国为中华帝国。出于他受袁世凯几十年知遇之恩,虽未公开声讨,但绝不参与,且未获任何封赏。
1916年3月19日,冯国璋联络长江巡阅使张勋、江西将军李纯、山东将军靳云鹏、浙江将军 朱瑞,联名发出了致各省将军的密电(史称“五将军密电”),征求各省对撤销帝制的意见。 后来,“五将军密电”传到北京,袁世凯知道大势已去,他只得把段祺瑞请了回来。段祺瑞是反对帝制的,但他不反袁,他曾说,要我公开反对袁世凯,做不到;否则,人家要指我脊梁骨,骂我忘恩负义。
1916年3月20日,袁世凯召集徐世昌、段祺瑞、黎元洪三巨头开了一次紧急会议。3月22日,袁世凯发表了撤销帝制的通电,宣布废除洪宪年号,83天的皇帝梦结束了。