段祺瑞是中华民国时期著名政治家,号称“北洋之虎”。段祺瑞是一个非常复杂的人物,他与袁世凯之间几多恩怨情仇实在说不清。段祺瑞在促成共和方面确实有一定的作为,而震惊中外的“三一八”惨案则是他一生的污点。
民国元年(1911年)10月10日武昌起义爆发,袁世凯出山,急令段祺瑞为第一军统领兼湖广总督。段祺瑞由于早年出国留学,接受了西方民主共和的思想,深知中国的落后源于集权腐败的家天下统治。在讨伐革命军时,他并不真的大举进攻,而是与革命军谈判并接连电告清廷内阁、军咨府、陆军部,声言:“共和思想已深入将士之心,将领颇有不可遏之势。压制则立即暴动,敷衍亦必全溃。”
民国二年(1912年)1月26日,段祺瑞联名握有重兵的46名将领,先后两次致电清廷内阁、军咨府、陆军部。2月12日,隆裕太后宣布清帝退位。
2月15日,袁世凯在参议院选举中以全票当选为临时大总统,俨然成为共和的缔造者,参议院甚至称他为“世界之第二华盛顿,我中华民国之第一华盛顿”。而段祺瑞也因为逼宫有功,被人视为“一造共和”的英雄。有人吹捧说:“段大帅歪歪嘴,发几个电报,就把大清给推翻了。”