段祺瑞是中华民国时期著名政治家,号称“北洋之虎”。段祺瑞是一个非常复杂的人物,他与袁世凯之间几多恩怨情仇实在说不清。段祺瑞在促成共和方面确实有一定的作为,而震惊中外的“三一八”惨案则是他一生的污点。
1908年,慈禧太后和光绪皇帝相继去世,光绪的弟弟载沣被任命为摄政王。载沣及光绪的妻子隆裕太后等人对袁世凯出卖光绪恨之入骨,袁世凯感到惶惶不可终日。而隆裕太后在召见庆王奕劻时,也扬言要杀袁世凯。奕劻自然护着袁世凯,说此事应召大臣商议。
就在这时,陆军部呈上紧急报告,北洋陆军各学堂和北洋部分军官不经批准,准备擅自举行冬季演练,隆裕和载沣闻之大惊。这些其实都是段祺瑞一手操纵的。段祺瑞与冯国璋密会商定,利用北洋军向朝廷施加压力,施计营救袁世凯,方式是放出风声搞一次冬季操练,然后在闹出点事出来。
北洋第六镇第十一协有几个士兵由于聚赌引起争执,各不相让,最后卷入的人越来越多,引起了火拼。段祺瑞立即集合队伍,鸣枪放炮,实施弹压。一时间,保定城内枪声大作。段祺瑞还向北京发报,报告保定发生大规模兵变,自己正率部进行镇压。听到兵变,隆裕和载沣手足无措,袁世凯的处境转危为安。
1909年1月2日,清政府罢免袁世凯,让其回河南彰德老家养病。袁世凯全家离京时,情景十分落魄。车到了保定,随从向袁世凯通报段祺瑞在车下等候拜谒。