从晚清重臣到民国外交总长,伍廷芳的一生可谓波澜壮阔,但是他却似乎一直从容不迫。32岁出国留学,成为中国近代第一个法学博士,69岁为国家命运前途投身革命,将余生献给了中华民国。
洋务运动开始后,1882年进入李鸿章幕府,出任法律顾问,参与中法谈判、马关谈判等,1896年被清政府任命为驻美国、西班牙、秘鲁公使,签订近代中国第一个平等条约《中墨通商条约》。
辛亥革命爆发后,已是69岁并在家静养的伍廷芳,发现自己多年对国家命运前途的设想与孙中山不谋而合,于是不顾年老体迈,选择复出“反戈”,投身革命。他倡议清帝退位,并利用自己在海外的影响力,电请各国驻华使节对清政府施加压力。他被推选为南北议和的代表,成功促使清帝退位,以和平方式终结他曾为之效力的大清王朝,结束两千多年的封建统治。
南京临时政府成立后,伍廷芳出任司法总长。1917年赴广州参加护法运动,任护法军政府外交总长、财政总长、广东省长。1922年,陈炯明叛变时,因惊愤成疾,逝世于广州。