段祺瑞是中华民国时期著名政治家,号称“北洋之虎”。段祺瑞是一个非常复杂的人物,他与袁世凯之间几多恩怨情仇实在说不清。段祺瑞在促成共和方面确实有一定的作为,而震惊中外的“三一八”惨案则是他一生的污点。
1887年11月,段祺瑞以“最优等”成绩从天津武备学堂炮科毕业,被派往旅顺督建炮台。一年后,段祺瑞以第一名的成绩被获准与其它四位同学到德国留学。1895年12月,袁世凯在天津小站训练新式陆军,请荫昌推荐人才,次年初,段祺瑞被调往天津小站。
有一天,袁世凯和新到的将领闲谈,却发现少了一个人,连忙询问段祺瑞为何没来。旁边的人告诉袁世凯,段祺瑞回家完婚去了,已经发电报催他尽快回来。
原来,段祺瑞回老家与吴氏结婚之前,并不知道已被调往小站,协助袁世凯练兵。等接到电报时,他不免有些左右为难,一边是人生大事,一边是军令如山。正在为难之际,忽又接到一封电报,是袁世凯发来的,一是说婚姻是大事让他先办,去小站之事可延几日;二是贺喜,并有银票一张,作为贺礼。
段祺瑞深受感动,其实袁世凯十分善于拉拢人、控制人。段祺瑞出洋留学过,在当时确是一位有真才实干的人,袁世凯收服他,就是要使他为己所用。果然,段祺瑞成为袁世凯小站练兵的左膀右臂,先后出任过一系列重要职位。同另外两位著名人物冯国璋和王士珍一齐被称为“北洋三杰”,在当时,为袁世凯的心腹将领。