徐世昌本为前清翰林,后来成为袁世凯的军师,而他也是唯一的一位文人总统。这不禁让人惊讶:在那样一个风云变幻的动荡时代,身为一介彬彬文人的徐世昌是如何走上权力的巅峰的?
徐世昌早年中举人,后中进士。自袁世凯小站练兵时就为袁世凯的谋士,并为盟友,互为同道;光绪三十一年(1905年)曾任军机大臣。徐世昌颇得袁世凯的器重,袁世凯称帝后,封徐世昌、张謇等四人为“嵩山四友”,仿汉高祖时“嵩山四皓”,但徐世昌并不买账,只是沉默远离之。
民国五年(1916年)3月袁世凯被迫取消帝制,起用他为国务卿。民国七年(1918年)10月,徐世昌被国会选为民国大总统。他下令对南方停战,为此使出浑身解救,次年召开议和会议,但都无甚效果。